WorldDEM sustituirá a la misión topográfica Radar Shuttle (SRTM, en sus siglas en inglés), que ya ha cumplido diez años.
Los datos son obtenidos con los satélites radar de alta resolución TerraSAR-X y TanDEM-X, que ya han realizado las dos primeras coberturas de toda la superficie terrestre; la primera en enero de 2012 y la segunda a mediados de 2013. Con el fin de garantizar un MDE homogéneo, con una calidad y precisión similar para toda la superficie terrestre, aún se realizarán una tercera y cuarta pasada en las zonas más complejas, por ejemplo en cordilleras como el Himalaya, los Alpes o los Andes. Se evitan así las diferencias debidas a las disparidades en los procedimientos de medición o la realización de campañas espaciadas a lo largo del tiempo.
Ambos satélites, casi idénticos, orbitan la Tierra a una altitud de 500 kilómetros aproximadamente. TerraSAR-X, opera desde 2007 y posteriormente, en diciembre de 2010, se unió el TanDEM-X. Vuelan en formación sincronizada, con sólo unos cientos de metros de distancia entre ellos, mientras toman imágenes del terreno a la vez, desde diferentes ángulos.
Al comienzo de la misión, TanDEM-X giraba alrededor de TerraSAR-X en sentido antihorario; en la actualizada, el giro es ahora en sentido horario. Este cambio de formación era necesario para ver cadenas montañosas desde un ángulo de visión diferente y así eliminar la información perdida debido a los efectos del radar. Para el funcionamiento seguro de la maniobra, primero se aumentó la distancia entre los satélites aproximadamente 10 km. Tras realizar los ajustes de la ruta de vuelo, los satélites convergieron luego otra vez a su distancia nominal de unos pocos cientos de metros. La maniobra duró un total de tres días.
Las características de la misión WorldDEM son las siguientes:
- Precisión vertical de 2 m (relativa) / 10 m (absoluta)
- Paso de malla 12 m x 12 m
- Homogeneidad global
- Conjunto de datos uniformes debido a que su período de adquisición no supera los 2 años y medio
- Gran precisión geométrica de los sensores que hace innecesaria la determinación de puntos de control en el terreno
La oferta inicial de WorldDEM constará de tres productos centrales para su comercialización:
- MDS básico: el Modelo Digital de Superficie (MDS) básico, incluye datos de elevación de todos los objetos naturales, y de origen humano.
- MDS hidro: tomando como base el MDS básico, MDS hidro es un Modelo Digital de Superficie en el que se han editado los elementos hidrológicos para su mejor representación.
- MDT: el MDT representa la elevación del suelo terrestre desnudo, una vez eliminada toda la vegetación y todos los objetos de origen humano.
La misión TerraSAR-X, TanDEM -X es un proyecto desarrollado bajo una asociación público privada entre el Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt e.V. (DLR), el centro de investigación nacional para aviación y vuelos espaciales de Alemania y de la Agencia Espacial Alemana y Astrium GmbH. Los productos generados se comercializan a través de Infoterra, una división de Astrium GEO-Information Services.
Entre las aplicaciones de WorldDEM se encuentra la ortorrectificación de imágenes de alta calidad, la precisión mejorada de los datos de elevación, la actualización cartográfica, el apoyo a la cooperación internacional y planificación de misiones transfronterizas o la mejora en la planificación en intervenciones de crisis y emergencia.
En las imágenes inferiores se puede apreciar la diferencia entre los datos de la misión SRTM 90 y WorldDEM, que ilustra la mejora en la precisión y la calidad del nuevo conjunto de datos. Área: Minnesota (Estados Unidos). Imágenes cortesía de Astrium. (pincha sobre la imagen para desplazarlas)
