Aunque la Universidad de Chicago decidió a principios de 2012 permitir el libre acceso a los volúmenes publicados hasta ese momento, los tres primeros, y permitir su descarga completa, la importancia de la obra merece que se recuerde periódicamente. Y es que esta «The History of Cartography» (HOC) es una obra monumental (casi un giga de información en la versión online en .pdf), con decenas de autores, centenares de ilustraciones y una visión de la cartografía muy atrevida en la época en que empezó a publicarse.
El proyecto de debe al impulso de J.B. Harley (1932 - 1991), padre de lo que podríamos denominar como cartografía crítica y David Woodward (1942 - 2004), que coordinaron los primeros libros.
El primer volumen se publicó en 1987, dedicado a la cartografía desde la Prehistoria a la Edad Media en Europa y el Mediterráneo.
El segundo volumen trata, en tres libros, sobre la cartografía en el mundo islámico (1992), Asia (1994) y el resto del mundo (1998). En el volumen tres (2007) se recoge la historia de la cartografía en la Europa del Renacimiento.
Mientras que los volumenes 4 y 5 están en preparación, el volumen 6 se publicó recientemente (2014) dedicado a la cartografía en el siglo XX.
Se trata de una obra de referencia fundamental, la más importante por tamaño y por ser la primera, en una obra de estas características, con una visión global, estudiando y sistematizando sobre la cartografía realizada en otras regiones del mundo.
Además, los especialistas que escriben los diferentes capítulos de la obra pertenecen a diversas disciplinas, de humanidades y de ciencias, con un claro enfoque interdisciplinar, y es que para Harley y Woodward el concepto de cartografía o de los mapas va mas allá de una representación esquemática de la realidad. Probablemente hoy en día la definición más aceptada para el término cartografía sea la que ellos dieron en esta obra.
Harley especialmente ha explorado las relaciones entre cartografía, conocimiento y poder. Si hoy entendemos los mapas como un producto esencial para entender la estructura de una nación o una región determinada, es gran parte gracias al trabajo de JB. Harley, que afirmaba que los «mapas son demasiado importantes para dejárselos solo a los cartógrafos».
La Universidad de Chicago decidió a principios de 2012 permitir el libre acceso a los volúmenes publicados hasta ese momento, los tres primeros, y permitir su descarga completa.
Actualización julio 2018
Leo en La Cartoteca que se ha publicado en papel y en formato .pdf para libre descarga el sexto volumen de «The History of Cartography» (faltan por publicar los volúmenes cuatro y cinco), dedicado a la Cartografía del siglo XX.
