Hoy la geolocalización está presente en gran parte nuestras vidas y las grandes empresas nos ofrecen desde hace tiempo herramientas para crear y compartir mapas online, como Google Fusion Tables, o ArcGIS online. Junto a ellas están apareciendo nuevos actores, por ejemplo MapBox o CartoDB, entre otras.
Como indicaba Alberto Estevez, de Geospatial Training, en su presentación de la charla, deben ser pocas las personas del mundo SIG, las que todavía no conozcan a la empresa Vizzuality y sus herramientas para la publicación y análisis de datos cartográficos en la web, especialmente CartoDB. Pero lo sorprendente, y no es casualidad, es que es más conocida en sectores donde están descubriendo la importancia (y la eficacia) de la cartografía en la comunicación o valoran la facilidad de su uso para no especialistas: periodismo, ONG, organismos públicos, marketing, pero también en medio ambiente, economía, etc.
Que es CartoDB
Es un servicio Web, por lo que no hay que instalar nada en nuestro PC, para almacenar, visualizar y compartir aplicaciones con información geoespacial fácilmente. Unos de sus cofundadores, Sergio Álvarez Leiva, lo definía en su presentación en las VI Jornadas de SIG Libre (Girona, España 2012) como una base de datos geoespacial open source, con una interfaz para importar y visualizar datos geoespaciales y una serie de API para acceder a los datos mediante sentencias SQL y Tiles.
Aunque internamente funciona con PostGIS, Node.js y Mapnik, lo hace de forma transparente para el usuario, lo que no quiere decir que no podamos usar toda la potencia de PostGIS y sus sentencias SQL para las funcionalidades más avanzadas.
Su puesta en marcha no requiere ninguna configuración del servidor,simplemente se sube el archivo o tabla donde almacenamos los datos y empezamos a trabajar. Para los desarrolladores, CartoDB puede ser utilizado con cualquier lenguaje de programación a través de sus APIs. Existen librerías para simplificar la conexión en Ruby, PHP, Python y JS, pero cualquier lenguaje que pueda realizar conexiones HTTP puede utilizarlo.
Como funciona
El procedimiento es sencillo:
- crear una tabla, desde cero o importando un archivo en uno de los formatos válidos
- El sistema reconoce que columna contiene la información geográfica (lat/long, direcciones, etc).
Ya podemos ver el mapa sobre cartografía base de Google Maps, Nokia Maps, OpenStreetMaps o Mapbox. A partir de aquí podemos personalizarlo a nuestro gusto, incluso utilizando CartoCSS (un lenguaje específico para CartoDB similar a CSS), realizar consultas SQL, incluyendo la potencia de análisis espacial ofrecido por PostGIS, combinar varias tablas, editar atributos, añadir elementos, compartir el mapa, incluirlo en una página web, etc.
La plataforma permite subir los siguientes tipos archivos: csv, xls, ods, Esri shapefile, kml, kmz, geojson, json o SQL, zip, gpx, tar, osm, bz2, tif, tiff, txt, etc. Los datos se georreferencian casi automáticamente. La herramienta reconoce coordenadas latitud/longitud, direcciones postales y regiones administrativas (país, ciudad...).
La cantidad de datos que es capaz de procesar es enorme Mientras que la API de Fusion Tables solo trabaja con las primeras 100.000 filas de una tabla (100.000 elementos geográficos), CartoDB es capaz de visualizar millones.
Mapas temporales
El pasado 11 de noviembre se lanzó oficialmente Torque, una librería construida sobre CartoDB que permite la visualización de datos temporales, como si se tratara de una animación. Para ello, utiliza HTML5 para la renderización y el concepto de «layercube» para modelar los datos.
Cuanto vale
Como viene siendo habitual en los servicios ofrecidos vía web (Software as a Service, SaaS) CartoDB oferta distintos planes, en este caso en función del número de tablas y megas almacenadas. La opción gratuita permite almacenar 5 tablas en 5 MB de alojamiento. La opción más potente nos ofrece un número ilimitado de tablas y 100 GB de espacio (diciembre 2013).
Belen Saez, en su blog Hablemos de GIS, hizo una entrevista a los creadores de la empresa (enero 2012)
